Pemulihan taufan menukar orang asing menjadi wira

Old Fort, North Carolina ialah sebuah bandar kecil yang indah bersebelahan Blue Ridge Mountains. Pada hari biasa, sungai mengalir di bawah jambatan tertutup sementara penunggang basikal dan pejalan kaki meneroka Hutan Negara Pisgah yang berdekatan.

"Jika anda telah tinggal di sini untuk masa yang lama, anda tidak boleh pergi ke kedai tanpa melihat 20 orang yang anda kenal," kata Melissa, penduduk seumur hidup yang mengenali hampir semua orang di bandar ini.

Pada 26 September 2024, Taufan Helene menurunkan lebih 15.5 inci hujan dalam masa tiga hari. Anak sungai yang tenang berubah menjadi sungai yang deras, mengangkat rumah dari asasnya dan mencabut pokok-pokok yang berdiri selama beberapa generasi. Tanah lumpur mengalir turun di lereng gunung, menimbus kereta, merobohkan kuasa dan menara selular, dan memutuskan akses kepada seluruh kejiranan—dan jiran antara satu sama lain.

"Anda benar-benar tidak dapat menggambarkan perasaan itu—seperti sekelip mata, dunia semua orang berubah," kata Melissa.

Dengan semangat Old Fort yang biasa, tindak balas komuniti segera. “Setiap orang mempunyai gator atau mule untuk dipandu, jadi dalam masa 30 minit, semua orang ini mula berkerumun dengan gergaji rantai dan alat mereka untuk cuba menyelesaikan masalah mereka.”

Melissa telah menjadi hos Airbnb selama lapan tahun. Beliau memiliki dan menguruskan tiga Airbnb di kawasan ini—setiap satu di Old Fort, Asheville, dan Black Mountain. “Saya suka bahagian barat Carolina Utara, dan tiada apa yang membuatkan saya lebih gembira daripada membantu orang ramai berasa selesa—sama ada mereka berada di sini untuk bercuti, atau untuk membantu komuniti kami bangkit semula.”

Sejak taufan, Melissa telah membuka kediamannya melalui Airbnb.org kepada 24 kumpulan sukarelawan dan 13 keluarga yang kehilangan tempat tinggal akibat taufan.

“Setiap hari anda boleh melihat siaran kumpulan yang mengatakan gereja atau organisasi bukan untung mereka datang dengan makanan yang mencukupi untuk memberi makan 2,000 orang,” katanya. "Masih ada orang yang tidak mempunyai bekalan eletrik atau pekerjaan."

Amanda, sukarelawan dari Jamestown, NC, tiba di Airbnb kepunyaan Melissa dengan muatan lampin, formula, dan bekalan kecemasan untuk diedarkan. Apa yang bermula sebagai penginapan tunggal berubah menjadi misi keluarga. Amanda membawa anak-anaknya Avis, 13, dan Briggs, 10, dalam perjalanan berikutnya, mengubah sewaan milik Melissa menjadi pangkalan untuk operasi bantuan.

Tiga bulan selepas Helene, Old Fort masih menghadapi kesukaran untuk pulih. Tetapi melalui semua itu, penginapan Melissa kekal sebagai sinar harapan, menawarkan perlindungan dan komuniti kepada mereka yang membantu membina semula kampung halamannya yang tercinta.

“Kami dapat menjadi hos kepada beberapa penduduk tempatan yang kehilangan kediaman mereka dan mereka yang tidak mempunyai bekalan elektrik, air dan internet—kami juga dapat menyambung Starlink, yang banyak membantu. Dan, sudah tentu, kami telah menjadi hos kepada ramai sukarelawan yang datang dari luar negeri untuk membantu.”

Kanak-kanak tersebut mencurahkan sepenuh tenaga mereka ke dalam usaha pemulihan. Avis menulis nota yang menggalakkan untuk dimasukkan ke dalam penghantaran makanan, sementara Briggs menjadi "pekerja kehormat bulan ini" di pusat derma, menyambut setiap kereta yang datang melalui barisan. “Saya tidak pernah melihat dia bekerja sekeras itu,” kenang Amanda. "Itu adalah titik perubahan."

Hari-hari berlalu dengan cepat kerana kesibukan yang berpanjangan. "Kami akan bangun pada waktu subuh. Sebaik sahaja matahari mula terbit, kami keluar membuat penghantaran. Kadangkala sehingga 9 malam,”kata Melissa.

Di tengah-tengah kemusnahan itu, Melissa menemui harapan di tempat yang tidak dijangka. Seperti ketika Avis enggan pergi, bersembunyi di rumah untuk tinggal berhampiran Cik Joyce, penduduk tua yang pernah berkawan dengannya, atau ketika Amanda memberitahunya bagaimana Briggs akan bangun pada jam 6 pagi bertanya, "Adakah kita akan pergi ke rumah Melissa? Apa yang kita akan lakukan hari ini?"

Bagi Melissa, pengalaman itu mengukuhkan sebab dia menawarkan rumahnya kepada pengembara.

"Ia mengejutkan untuk berfikir bahawa seseorang yang bukan dari sini membuat komitmen sedemikian kepada komuniti kami," katanya. "Dalam masa yang singkat, mereka menjadi seperti sebahagian daripada keluarga kami."